“O conceito de ‘raça’ é muito recente e não se aplica ao registo arqueológico”, disse Evin. É claro que as pessoas criam cães com características específicas desde que temos cães, e pequenos cães de colo existiam até mesmo na Roma antiga. No entanto, é improvável que um pastor neolítico tivesse descrito o seu cão como sendo uma “raça” distinta do parceiro de caça do seu vizinho, mesmo que parecessem bastante diferentes. O que, aparentemente, eles fizeram.
Os cães tiveram cerca de metade de sua diversidade moderna (pelo menos em formatos e tamanhos de crânio) no Neolítico.
Crédito: Kiona Smith
Bones conta apenas parte da história
“Sabemos, através de modelos genéticos, que a domesticação deveria ter começado durante o final do Pleistoceno”, disse Evin a Ars. Um estudo de 2021 sugeriu que os cães domésticos são uma espécie separada dos lobos há mais de 23.000 anos. Mas demorou um pouco para que as diferenças se acumulassem.
Evin e os seus colegas tiveram acesso a 17 crânios caninos que variavam entre 12.700 e 50.000 anos de idade – antes do fim da era glacial – e todos se pareciam suficientemente com lobos modernos que, como disse Evin, “por enquanto, não temos provas que sugiram que qualquer um dos crânios semelhantes a lobos não pertencesse a lobos ou parecesse diferente deles”. Em outras palavras, se você olhar apenas para o crânio, é difícil distinguir os primeiros cães dos lobos selvagens.
Não temos como saber, é claro, como seria a aparência do cachorro vivo. Vale a pena mencionar que Evin e seus colegas encontraram um crânio moderno de São Bernardo que, de acordo com a análise estatística, parecia mais um lobo do que um cão. Mas mesmo que não lhe ofereça um barril de conhaque, não há como confundir um São Bernardo vivo, com sua papada caída e orelhas caídas, com um lobo.
“O formato do crânio nos diz muito sobre a função e a história evolutiva, mas representa apenas um aspecto da aparência do animal. Isso significa que dois cães com crânios muito semelhantes poderiam ter parecido bem diferentes em vida”, disse Evin a Ars. “É um lembrete importante de que o registro arqueológico capta apenas parte da história biológica e cultural.”
E com apenas ossos – e ainda por cima escassos – para continuar, podemos estar perdendo alguns dos primeiros capítulos da história biológica e cultural dos cães. A domesticação tende a selecionar os animais mais amigáveis para produzir a próxima geração e, aparentemente, isso traz consigo um conjunto específico de efeitos colaterais evolutivos, quer você esteja estudando lobos, raposas, gado ou porcos. Manchas, orelhas caídas e caudas curvas parecem fazer parte do pacote genético que acompanha a simpatia entre espécies. Mas nenhuma dessas características é visível no crânio.
