Em 21 de março de 2024, um torcedor foi convidado para a cabine de imprensa do Complexo Esportivo Peoria, no Arizona. Em um empate de 3-3 no treinamento de primavera entre os Mariners e os Reds, o jovem foi encarregado de bancar o locutor público no final da quarta entrada. Depois que o rebatedor inicial Mitch Garver rebateu, o garoto se inclinou para o microfone e rapidamente encontrou seu oponente.
“Agora rebatendo: Cal… oh.”
Ele parou, deixando o ar vazio, olhando para sete letras, pronunciando-as silenciosamente. Em vez de contorcer as vogais e consoantes, ele não disse nada, e a rebatida continuou sem ele.
Raleigh – pronunciado Rah Lee – ainda não era um nome familiar.
Considere o quanto aconteceu nos 19 meses desde então. Raleigh é o atual campeão do Home Run Derby e pode ser o MVP da Liga Americana – depois de acertar mais home runs do que qualquer receptor, rebatedor ou Mariner em uma temporada. Julio Rodríguez superou 30 home runs e 30 bases roubadas pela segunda vez aos 24 anos. Bryan Woo emergiu como o ás dos Mariners, o que diz algo considerando a competição. Andrés Muñoz se tornou um dos melhores finalizadores do beisebol. Josh Naylor, Eugenio Suárez e Randy Arozarena prolongaram a escalação de Seattle em dois prazos de negociação diferentes.
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Os Mariners venceram a Liga Americana Oeste em 2025 e ficaram oito eliminados da World Series.
Raleigh, Rodríguez and Co. tornaram-se o equivalente no beisebol de nomes conhecidos.
Pode haver mais por vir.
“Isso é um pouco diferente. Temos um time maduro e desenvolvido”, disse o presidente de operações de beisebol, Jerry Dipoto, na quinta-feira, quando questionado sobre como os Mariners planejam implantar seu grupo de candidatos. “Temos vários craques em campo que acho que o mundo em geral acabou de descobrir que são estrelas. Teremos que ser um pouco mais seletivos na forma como implementamos nossos jovens jogadores. Mas eles desempenharão um papel importante no que fazemos agora e no futuro. É assim que você se sustenta.”
Em Seattle, o sucesso sustentado tem sido difícil de conseguir. Depois que os Mariners venceram o AL West em 1995, eles tiveram um recorde de 85-76 e terminaram 4,5 jogos na temporada seguinte. Depois de terem caído no ALDS em 1997, caíram abaixo de 0,500 em 1998 e 1999. Depois de ganharem um recorde da MLB de 116 jogos na temporada regular em 2001… bem, você sabe o que aconteceu a seguir. Depois de superar uma seca de 21 anos nos playoffs em 2022, eles terminaram um jogo fora do wild card por duas temporadas consecutivas.
Sequências de sucesso raramente acontecem aqui.
Então, por que você deveria acreditar que o melhor ainda está por vir? Porque Raleigh (28) e Rodríguez (24), as peças centrais de Seattle, estão no auge e assinaram para o futuro próximo. Porque a rotação – incluindo também Logan Gilbert, George Kirby, Bryce Miller e Luis Castillo – permanece intacta. Porque os contratos de Mitch Haniger e Garver estão prestes a sair dos livros, o que (você espera) ajudará a assinar novamente Naylor e a melhorar em outros lugares. Porque os Astros não são mais inevitáveis.
Porque nenhum outro time – além, talvez, dos Dodgers – tem uma combinação melhor de jogadores atuais e perspectivas futuras. O jogador da segunda base Cole Young, o jogador da terceira base Ben Williamson e o apanhador Harry Ford já chegaram. O terceiro base / shortstop Colt Emerson (nº 9 da MLB), o arremessador titular Kade Anderson (nº 23), o outfielder Lázaro Montes (nº 29), o segunda base Michael Arroyo (nº 63) e o arremessador switch Jurrangelo Cijntje (nº 90) devem seguir nas próximas temporadas. Os Mariners apregoam oito dos 100 melhores candidatos da MLB, mais do que qualquer outro time.
Realisticamente, a ascensão de Raleigh não é replicável.
Mas todos nós vimos a diferença que 19 meses podem fazer.
“Temos uma excelente base – universalmente, um dos melhores sistemas agrícolas no beisebol em termos de prospectos de alto nível, preparação desses prospectos, caras que estão próximos e prontos. Estamos entusiasmados com isso”, disse Dipoto. “Eu olho para o núcleo da nossa equipe, e a maioria deles está na casa dos 20 anos. A maioria deles está tendo o que deveriam ser os melhores anos de suas carreiras.
“Nossa rotação inicial retorna integralmente. Temos jogadores importantes como Cal, Julio e JP [Crawford] passando pelos jogadores médios e jovens que povoam outros pontos do campo, veteranos produtivos em todo o campo que retornam. Estamos no auge do que deveríamos estar fazendo.”
Nas próximas temporadas, os Mariners deverão fazer ainda mais.
“Conquistamos coisas como equipe que nunca foram feitas antes por este time, esta franquia”, disse Rodríguez na segunda-feira, após o término abrupto da temporada dos Mariners em Toronto. “Cada cara colocou muito trabalho e esforço durante todo este ano, e dedicação. Literalmente, muito. Estou muito orgulhoso de tudo o que fizemos este ano.”
Mesmo assim — direi — o melhor ainda está por vir.
Não porque todo mundo saiba o nome de Raleigh agora. Porque, em breve, deverá haver muitos mais nomes para saber.
