QUIIV, Ucrânia – Se as startups do Vale do Silício começaram em garagens, a história da origem das startups de defesa da Ucrânia está nos porões. Lá, muitas oficinas montaram drones a partir de peças prontas para uso, indo para a clandestinidade para evitar mísseis russos.
Estas organizações, outrora de pequena escala, geridas por voluntários, estão agora a transformar-se em empresas de defesa, num processo incentivado pelo governo do Presidente Volodymyr Zelenskyy para ampliar as inovações. Entre as empresas, uma destaca-se tanto pelos seus apoiantes como pelos seus críticos pela velocidade e escala da sua ascensão: uma gigante emergente de fabrico de drones chamada Fire Point.
No início da guerra em grande escala, em Fevereiro de 2022, a empresa que se tornou Fire Point era uma agência de casting para produções cinematográficas e televisivas, de acordo com documentos de registo do governo ucraniano. Seu proprietário legalmente listado, Yehor Skalyha, é CEO de outra empresa, a At Point, que explora locações de filmes. A diretora de tecnologia da Fire Point, Iryna Terekh, já dirigiu uma empresa que fabricava móveis de concreto para exteriores.
Agora, a empresa é uma das maiores empreiteiras das forças armadas ucranianas, com contratos de mil milhões de dólares este ano, segundo os seus executivos. Em cerca de 30 locais secretos na Ucrânia, a Fire Point produz drones explosivos de longo alcance usando materiais baratos como isopor, madeira compensada, plástico e um tipo de fibra de carbono destinada a bicicletas de corrida.
Esses drones estão a ser usados numa grande campanha contra as refinarias de petróleo russas, que pretende infligir danos económicos à Rússia e dar à Ucrânia influência nas negociações de paz. A empresa afirma que também está a aumentar a produção de uma arma maior e de maior alcance, chamada Flamingo, que as autoridades esperam que reforce a capacidade da Ucrânia de atacar nas profundezas da Rússia.
Mas à medida que a Fire Point avançava num campo lotado para se tornar uma campeã aeroespacial nacional, a empresa tem sido perseguida por acusações de que utilizou ligações para ganhar contratos, e os seus executivos reconheceram ter sido interrogados numa investigação anticorrupção.
Grande parte dos gastos militares da Ucrânia está envolta em segredo de guerra, com milhares de milhões de dólares canalizados para fabricantes nacionais de armas, à medida que Kiev deixa de depender de doações de aliados internacionais. Num país com uma longa história de corrupção nos contratos militares, analistas e activistas levantaram preocupações sobre a forma como o governo ucraniano está a conceder contratos militares e para onde vão os lucros.
A Fire Point surgiu da mesma indústria cinematográfica e televisiva ucraniana onde Zelenskyy, um ex-comediante, trabalhou antes de sua eleição como presidente em 2019. A empresa de seleção de filmes liderada pelo proprietário da Fire Point foi creditada pelo trabalho de locação para uma comédia romântica de 2016 estrelada por Zelenskyy, “Eight Best Dates”. Também trabalhou em dezenas de outras produções não relacionadas à antiga carreira cinematográfica do presidente.
Um jornal, The Kyiv Independent, informou em agosto que a Agência Nacional Anticorrupção da Ucrânia estava examinando os laços entre Fire Point e um empresário, Timur Mindich, que é metade proprietário de um estúdio de televisão fundado por Zelenskyy.
O jornal disse que a agência estava investigando se Mindich estava recebendo lucros da Fire Point como proprietário não identificado. Fire Point disse que Mindich pediu para comprar ações da empresa, mas que os proprietários se recusaram a vender.
Os executivos da Fire Point disseram que estavam cooperando com o inquérito anticorrupção e que este não se concentrava na sua empresa, mas em funcionários do governo. Um porta-voz da agência anticorrupção não quis comentar.
A empresa também foi acusada de receber tratamento favorável, apesar dos problemas com a qualidade dos seus drones que, segundo os críticos, os tornaram menos bem sucedidos do que outras opções ucranianas na penetração das defesas aéreas russas.
O Conselho Público Anticorrupção, um grupo independente que supervisiona os contratos públicos de defesa, apelou a um inquérito parlamentar sobre acusações de problemas de qualidade e preços.
A Fire Point diz que seus problemas iniciais de qualidade foram resolvidos e que seu principal drone, o FP-1, está agora explodindo de forma confiável equipamentos de refino russos, iniciando incêndios e causando caos, como foi projetado para fazer. Essa afirmação não pôde ser verificada de forma independente.
Mesmo que tenham sido levantadas questões sobre a contratação militar da Ucrânia, fabricantes de drones como a Fire Point foram considerados heróis nacionais. A rápida adaptação do país de drones com componentes disponíveis comercialmente igualou as probabilidades contra o exército russo, muito maior, e influenciou as opiniões dos analistas militares sobre o futuro da guerra.
À medida que as lojas de drones da Ucrânia, outrora patrióticamente orientadas, comercializam rapidamente, estão a atrair a atenção de potenciais investidores e parceiros ocidentais de joint venture. A Noruega e a Ucrânia anunciaram este mês um fundo de 20 milhões de euros (cerca de 23 milhões de dólares) para investimentos anjos em startups de drones norueguesas e ucranianas.
“Ninguém no mundo tem tanta experiência em missões não tripuladas”, disse Oleksandr Kamyshin, conselheiro de Zelenskyy para indústrias estratégicas, sobre a guerra dos drones na Ucrânia. Ele acrescentou que a indústria emergente da Ucrânia deveria formar joint ventures com empreiteiros de defesa ocidentais. “Esses drones são algo de que você precisa na Europa e nos Estados Unidos”, disse ele.
O Ministério das Indústrias Estratégicas da Ucrânia informa que 425 empresas de fabrico de armas abriram no país entre 2022 e 2024. Uma estimativa separada da Brave 1, um ramo do Ministério da Transformação Digital que incentiva a inovação militar, disse que mais de 2.000 empresas na Ucrânia estavam agora a conceber ou fabricar armas.
Apenas no setor de drones de ataque de longo alcance – do tipo fabricado pela Fire Point – a Ucrânia tem mais de 20 empresas concorrentes, disse Ihor Fedirko, diretor do Conselho de Indústrias de Defesa, um grupo comercial.
O drone FP-1 da Fire Point lembra um avião em miniatura. Ele decola com partida assistida por foguete e é movido por um motor de dois tempos como os das motosserras. Ele voa cerca de 850 milhas e carrega uma ogiva de 130 libras. Embora feito de materiais baratos, o drone é capaz de atingir grande parte do oeste da Rússia.
A abordagem da Ucrânia aos drones de longo alcance foi iniciada pela Rússia, utilizando modelos de baixo custo concebidos pelo Irão. A tática e o negócio a ela associado têm a ver com volume. A maioria dos drones é interceptada, o que significa que devem permanecer baratos. Mas alguns conseguem passar e, ao contrário de um avião, um drone que explode só precisa funcionar uma vez.
A Fire Point afirma que os seus drones conduzem agora 60% dos ataques da Ucrânia dentro da Rússia. Os ataques de drones militares ucranianos colocaram a Rússia, um país que se orgulha das suas defesas aéreas desde a Guerra Fria, sob bombardeamentos diários.
Os contratos da empresa este ano representam cerca de 10% dos gastos com compras de defesa da Ucrânia. As torneiras do governo foram abertas embora a Fire Point tenha evitado uma negociação de preços exigida por lei durante a contratação, de acordo com uma auditoria do governo.
Os oficiais de compras estimaram, com base nos custos de peças e mão de obra, que o drone FP-1 da Fire Point poderia ser produzido mais barato do que seu preço de oferta em dezembro de 2024, de cerca de US$ 58.000 por unidade.
Essa avaliação deveria ter desencadeado uma negociação por parte da Agência de Aquisições de Defesa da Ucrânia, mas não o fez, concluíram os auditores. Sem essa negociação, foram adjudicados contratos por cerca de 16,7 milhões de dólares a mais do que a opção de menor custo para a produção dos drones, disseram os auditores.
Em entrevistas, os executivos da empresa disseram que o preço dos seus drones já era baixíssimo para uma arma que duplica as capacidades dos mísseis de cruzeiro e que custa mais de 1 milhão de dólares cada.
O major Yurii Kasyanov, ex-comandante de unidade de drones, disse em uma entrevista que a Fire Point ganhou contratos apesar das falhas de projeto, enquanto um modelo que ele projetou, chamado Spear, foi ignorado.
Seu drone foi preterido, disse ele, apesar de ele ter demonstrado o sistema de orientação à prova de interferência do modelo, explodindo dois drones a 2.023 metros de distância da bandeira hasteada sobre o Kremlin, em Moscou.
Kasyanov disse que testemunhou como testemunha na investigação anticorrupção relacionada ao Fire Point e que, posteriormente, os militares dissolveram sua unidade de drones.
Em resposta às questões de qualidade, Terekh, 33 anos, diretor de tecnologia da Fire Point, disse que a fabricação de drones deveria ser vista como uma nova indústria que quebra os padrões de qualidade na fabricação de aeronaves em prol da economia.
Além do drone FP-1, a Fire Point afirma que está aumentando a produção do Flamingo, uma nave maior e mais pesada com motor a jato, alcance de cerca de 2.800 milhas e uma ogiva de 1 tonelada. David H. Petraeus, antigo general do Exército e diretor da CIA, classificou o Flamingo como um potencial “divisor de águas” na guerra.
A eficácia do Flamingo ainda não foi testada em grande escala. Também é um mistério o seu nome.
Terekh disse que os engenheiros pintaram um protótipo de rosa, dando origem ao nome. A cor brilhante pretendia ajudar na busca por detritos após um teste de disparo, e a empresa estava sem tinta vermelha, disse ela.
Outro relato afirma que a coloração rosa foi um erro e que os engenheiros brincaram: “Qual é a pior coisa que pode acontecer se uma mulher estiver no comando de uma empresa de defesa? As armas serão rosa”.
