Jedd Fisch e o coordenador defensivo Ryan Walters tiveram um desafio para sua defesa durante os dias que antecederam o ataque de Washington por 42-25 a Illinois.
Fisch e Walters queriam ver os Huskies forçarem algumas reviravoltas. Prove que eles foram capazes de criar resultados em situações-chave e jogar futebol complementar – especialmente em uma conferência onde as posses podem desaparecer tão rapidamente quanto o sol do final de outubro em Seattle.
E contra os Illini, Fisch e Walters obtiveram a resposta que haviam solicitado.
“Queremos ser uma equipe para levar”, disse Fisch, agora em sua segunda temporada liderando o UW, na segunda-feira. “E o sábado me mostrou que podemos fazer isso.”
A defesa de Washington registrou duas reviravoltas – ambas interceptações – durante sua vitória convincente contra Illinois. O primeiro levou diretamente ao touchdown decisivo do UW no início do quarto período. A segunda foi a última jogada defensiva de Washington, com o ataque sangrando os 6:02 restantes para garantir a vitória. Mas Fisch ficou muito impressionado com a atitude e intenção da sua equipa.
“O que realmente me chamou a atenção foi a personalidade da nossa defesa em campo”, disse ele. “Eles foram muito agressivos. Eles foram atrás do futebol.”
A defesa de Washington, principalmente durante o segundo tempo, teve outro forte desempenho. Os Huskies (6-2, 3-2 Big Ten) estão permitindo atualmente apenas 20,88 pontos por jogo, 38º nacionalmente. Contra o Fighting Illini, eles renderam 25 pontos, o melhor da temporada. Para contextualizar, os Huskies concederam 25 pontos ou mais cinco vezes em 2024 sob o comando do ex-coordenador defensivo Steve Belichick, quando a defesa do UW teve média de 23,8 pontos por jogo
O esforço defensivo do UW contra Illinois foi liderado por seus defensores secundários e linebackers. Os Huskies mantiveram o quarterback sênior Luke Altmyer, que entrou no jogo com uma média de 260,1 jardas em passes por jogo, para apenas 199 jardas em passes. Sua aprovação de 64,7% contra o UW foi a segunda menor porcentagem de conclusão de 2025.
Forçar Altmyer a interceptar, no entanto, pode ter sido a conquista mais notável do UW. Entrando no jogo contra o Washington, Altmyer, um dos dois únicos zagueiros na lista de honras da pré-temporada de 2025 do Big Ten, fez apenas uma escolha nesta temporada – contra o número 1 do estado de Ohio, quando uma quebra de passe desviou a bola para outro defensor do Buckeye.
Mas os Huskies forçaram Altmyer a seu primeiro jogo com múltiplas interceptações desde 30 de novembro de 2024, quando ele fez duas escolhas durante uma vitória por 38-28 em Illinois contra Northwestern. Fisch elogiou a defesa pelos ajustes no segundo tempo após o jogo e observou que o UW teve uma interceptação na cobertura zonal e uma na cobertura homem a homem.
O linebacker calouro do UW, Zaydrius Rainey-Sale, natural de Tacoma, ajudou a causar a primeira interceptação faltando 2:42 para o final do terceiro quarto, tirando a bola das mãos do wide receiver Hank Beatty com um golpe perfeitamente cronometrado enquanto o slot receiver tentava fazer uma recepção saltitante e cair nos braços do cornerback sênior Tacario Davis, que a devolveu 34 jardas. O wide receiver júnior do UW, Denzel Boston, pegou um touchdown de 6 jardas sete jogadas depois, dando a Washington uma vantagem impressionante de 35-17.
Altmyer foi interceptado pelo zagueiro calouro redshirt Rahshawn Clark, natural de Seattle, faltando 6:08 para o final. Mais uma vez visando Beatty, Altmyer – pressionado pelo tackle defensivo sênior Ta’ita’i Uiagalelei e pelo edge rusher do sexto ano Deshawn Lynch – não conseguiu passar sobre Clark ao longo da linha lateral direita.
Fisch disse que Clark impressionou a equipe técnica com seu jogo durante os últimos jogos e treinos que antecederam o Illinois, e acrescentou que a versátil defesa ganhou uma chance de começar.
Clark jogou 42 snaps defensivos, de acordo com o Pro Football Focus, um a menos que sua marca de 43 snaps, o recorde de sua carreira, durante a vitória do UW por 38-19 contra o Rutgers. Ele também quebrou o passe na end zone, desalojando a bola do recebedor de Illinois, Hudson Clement, durante o segundo quarto. O safety júnior Alex McLaughlin chamou Clark de “craque”.
“Sempre perto da bola”, disse McLaughlin no sábado após o jogo. “Precisamos dele em campo porque ele traz muita energia e é um grande atleta.”
No entanto, as reviravoltas que Washington não registou foram as que convenceram Fisch de que a sua defesa pode consistentemente forçar conclusões.
Rainey-Sale deu um passe que Altmyer lançou direto para ele faltando 13:22 para o fim do terceiro quarto, embora ainda tenha forçado um chute do Fighting Illini.
Davis, o transferido do Arizona de 1,80 metro e 90 quilos, teve uma interceptação eliminada depois que foi chamado por uma interferência de passe defensivo na end zone durante o segundo quarto. O safety do sexto ano, Makell Esteen, também perdeu uma interceptação e um retorno de 19 jardas quando Uiagalelei foi penalizado por agredir o passador.
Ambas as penalidades foram bastante questionáveis. Ambas as viagens terminaram com touchdowns em Illinois.
“Nós controlamos o que podemos controlar”, disse McLaughlin, que teve 12 tackles e um passe quebrado contra Illinois. “Nosso trabalho é detê-los e não nos preocupar com as autoridades.”
Os Huskies também quase registraram um fumble forçado faltando 5:45 para o fim do segundo quarto, quando Esteen chutou a bola para fora das mãos do running back do Fighting Illini, Ca’Lil Valentine, perto do meio-campo. A revisão do replay descartou Valentine antes que Esteen soltasse a bola e Illinois parecesse recuperá-la de qualquer maneira.
Mas Fisch ficou geralmente feliz com a presença de Washington em torno da bola e com as tentativas de forçar fumbles. Ele também elogiou o linebacker júnior Xe’ree Alexander. Ele registrou 12 tackles para liderar os Huskies com McLaughlin enquanto jogava no lugar do linebacker sênior Jacob Manu, que voluntariamente ficou de fora de seu segundo jogo da temporada enquanto tentava manter sua camisa vermelha e elegibilidade para 2026.
Fisch disse que Alexander fez um bom trabalho mantendo-se disciplinado e focado em suas próprias responsabilidades, em vez de se sentir pressionado a fazer uma jogada. Alexander também demonstrou boa compostura, observou Fisch, e melhorou sua capacidade de diagnosticar uma jogada em vez de entrar em ação sem considerar como os ataques estão tentando manipulá-lo.
“Apenas fazendo o trabalho dele em vez de tentar fazer o de outra pessoa”, disse Fisch. “Isso realmente apareceu no último jogo.”
Liderada por Clark, Davis, McLaughlin e Alexander, a defesa de Washington provou que pode criar reviravoltas regularmente e ganhar posses de bola para o ataque do UW, algo que será cada vez mais importante na reta final da temporada.
“As conclusões são enormes”, disse Fisch no sábado. “Eu disse a eles durante toda a semana: se você não tiver nenhuma conclusão, terá cerca de 25% de chance de ganhar. E nós tiramos a bola.”
