A reforma da casa da família militar homenageia o último desejo do ente querido (exclusivo)

• Antes de morrer, Shirley Kelley, esposa de um veterano do Exército da Segunda Guerra Mundial, deu sua casa ao neto Leonard Beckett Jr., na esperança de que ela fosse reformada.
  
• Leonard, ele próprio um veterano do Exército, enfrentou desafios financeiros durante a reforma e quase desistiu dela
  
• Mas com a ajuda de uma organização sem fins lucrativos local e da Home Depot, o trabalho está de volta aos trilhos

Uma família de Atlanta, com quatro gerações de militares, está cumprindo uma promessa feita à sua amada matriarca.

A saga de anos começou em 1960, quando Benjamin Kelley, que serviu no Exército na Segunda Guerra Mundial, e sua esposa Shirley compraram uma casa, originalmente construída em 1934, no histórico West End de Atlanta.

Dez anos depois, o casal adquiriu uma casa maior ao lado, combinando as duas residências em uma grande propriedade onde cresceram seus filhos, Ardath e Simeon.

Mal sabiam eles o quão importante a propriedade se tornaria para sua família.

“O engraçado é que eu disse para [my mom]’Por que você está comprando aquela casa?’ ” diz Ardath, agora com 69 anos e veterano da Força Aérea que se tornou educador. “E minha mãe disse: ‘Você verá, você verá.’ “

Ardath, que se tornou cuidadora de Benjamin e Shirley em idade avançada, relembra a ligação de sua mãe com a segunda casa que ajudou a expandir sua propriedade para acomodar sua família.

“Ela gostava de entreter”, diz Ardath. “Ela gostava que a família estivesse lá o tempo todo. Sempre tivemos a casa cheia de gente. E sempre que alguém precisasse de um lugar para ficar, poderia ficar lá.”

Leonard E. Beckett Jr., filho de Ardath e neto de Shirley, deu continuidade ao legado de serviço da família: ele esteve no Exército por mais de duas décadas até sua aposentadoria em 2019.

Pouco antes de voltar para Atlanta em 2021, Leonard, 48, recebeu um telefonema de sua mãe e de sua avó. Eles perguntaram se ele queria ficar com a segunda casa – e, por sua vez, Leonard prometeu a Shirley que a reformaria. (Seu avô Benjamin morreu em 2013, aos 91 anos.)

“Eles queriam deixar isso para alguém que fosse responsável e garantir que a casa permanecesse na família”, diz Leonard, cujos dois filhos, Alyna e Leonard III, também servem no Exército.

“Então voltei para casa imediatamente. Tiramos minha avó de casa e a levamos para morar com minha mãe”, diz ele. “E então começamos as reformas na casa”.

Isso foi em 2021 e 2022, diz Leonard. No entanto, ele e sua esposa, Stephanie, enfrentaram grandes obstáculos financeiros para trabalhar na segunda casa, e ele quase considerou vendê-la.

“Durante esse período, o COVID estava acontecendo”, lembra Leonard. “O custo de tudo simplesmente disparou. Ficamos sem dinheiro e tivemos várias paralisações porque estamos num bairro histórico. E isso se tornou muito opressor. Provavelmente levaríamos dois anos para tentar concluí-lo por conta própria.”

Felizmente. Ardath entrou em contato com Lori Lemanski da HouseProud Atlanta – uma organização sem fins lucrativos que afirma fazer reparos gratuitos e críticos para veteranos e idosos proprietários – sobre a instalação de ar condicionado na primeira casa da família Kelley, onde Ardath mora.

Então Lori soube da extensão da reforma paralisada na segunda casa próxima.

“Começamos a conversar regularmente”, lembra Ardath. “Compartilhei um pouco da história da família com Lori. Ela disse: ‘Deixe-me ir ver’. E então, quando ela entrou, seu queixo caiu. Ela disse, ‘Não sei se posso te ajudar ou não, mas deixe-me falar com algumas pessoas’. “

Nunca perca uma história – inscreva-se no boletim informativo diário gratuito da PEOPLE para se manter atualizado sobre o que de melhor a PEOPLE tem a oferecer, desde notícias de celebridades até histórias atraentes de interesse humano.

Um dos principais patrocinadores da HouseProud é a Home Depot, cuja fundação investiu mais de US$ 500 milhões em causas de veteranos (para marcar o Dia dos Veteranos deste ano, a Home Depot Foundation anunciou que estava doando US$ 10 milhões para ajudar ex-militares a envelhecer em suas casas e evitar sem-abrigo).

Lemanski diz que a HouseProud atende cerca de 250-300 clientes anualmente.

“Eu encontro proprietários de casas todos os dias”, ela diz à PEOPLE. “Você conhece as famílias deles. A Home Depot Foundation está apaixonada pelo [Kelley] família. Quando você conhece pessoas como os Kelleys que são tão merecedores, é simplesmente uma bênção.”

Com a adesão da HouseProud e da The Home Depot Foundation em setembro e o fornecimento de suprimentos e voluntários, espera-se que a reforma da segunda casa dos Kelleys seja concluída até o final de novembro.

Depois disso, Leonard e sua família irão morar junto com seu tio Simeon, que tem esclerose múltipla e está sendo cuidado por Ardath.

“A casa está quase pronta”, diz Leonard. “Os pisos estão colocados, a pintura externa está feita. A pintura por dentro – estamos apenas indo para os banheiros e talvez lixando novamente o chão.”

Enquanto isso, a primeira casa dos Kelleys, onde Ardath mora, recebeu simultaneamente sua própria reforma, cortesia da HouseProud e da The Home Depot Foundation.

“Agora temos um deck flutuante e um jardim”, diz Ardath. “E eles refizeram a varanda da frente e nos compraram lindos móveis de varanda. É muito bom.”

A matriarca da família, Shirley, não viveu para ver todo o trabalho concluído; ela morreu aos 89 anos em julho de 2023, antes da intervenção da HouseProud e da The Home Depot Foundation.

Mas seus entes queridos dizem que pensarão nela quando se reunirem novamente na propriedade que tanto significou.

“Minha avó gostava muito dos feriados, principalmente do Natal. Então, neste Natal, meus filhos voltarão para casa, meus primos – todos poderão participar e se divertir”, diz Leonard.

Ele e Ardath dizem que estão gratos à HouseProud e à The Home Depot Foundation por intervir e garantir que as casas continuarão a ser da família, ao mesmo tempo que honram o desejo de Shirley.

Mesmo assim, Leonard admite que sua fé foi testada durante todo o processo.

“Quase tive vontade de desistir da casa”, diz ele. “Minha esposa continuou a orar e dizer ao Senhor que ele iria nos fornecer nossos recursos. E lembro-me de que, às vezes, quando ela orava, eu ficava irritado só de pensar na casa. Então isso definitivamente restaurou minha fé nas pessoas porque, como minha mãe afirmou, Lori e toda a equipe da Home Depot têm sido incríveis.”

“Sinto-me muito abençoado”, disse Ardath. “Isso é realmente, para nós, um milagre. E é um grande memorial para minha mãe e meu pai e o que eles representaram. Sendo veteranos, o fato de eles fazerem isso me deixa grato. Ao nos homenagear, eles estão homenageando minha mãe e meu pai e toda a família.”