A Sarla Aviation foi lançada há um ano com um campo construído para as ruas congestionadas da Índia. A startup de táxi aéreo elétrico, batizada em homenagem à primeira mulher piloto da Índia, Sarla Thukral, se concentraria em aeronaves que pudessem transportar mais peso – mesmo que isso significasse alcances mais curtos.
“Na Índia, uma gama mais curta é adequada, desde que seja possível oferecê-la a um preço atrativo. E é isso que estamos tentando alcançar com esta carga útil maior”, disse Adrian Schmidt, cofundador e CEO da Sarla Aviation, em entrevista.
É um argumento de venda que chegou aos investidores. A startup disse na terça-feira que levantou US$ 10 milhões em uma nova rodada de financiamento liderada pela Accel. A rodada totalmente de ações da Série A1 incluiu investidores anjos, como Binny Bansal (cofundador da Flipkart), Nikhil Kamath (cofundador da Zerodha) e Sriharsha Majety (cofundador da Swiggy). A startup levantou anteriormente uma rodada inicial de cerca de US$ 1,7 milhão liderada pela Accel e incluiu a participação de anjos, incluindo o CTO da Tata Motors, Rajendra Petkar.
A Sarla Aviation planeja usar os fundos para construir um centro de P&D em Bengaluru, dimensionar sua equipe três ou quatro vezes mais do que seu atual quadro de 30 funcionários e criar novos protótipos para obter melhores dados e validá-los.
Ao contrário da maioria dos conceitos de táxi voador que têm capacidade para dois a quatro passageiros, a startup sediada em Bengaluru está olhando para um veículo que transporta seis passageiros e um piloto pesando até 680 kg (1.500 libras). Aumentar a carga útil reduz o alcance para 160 quilômetros (99 milhas) por carga de bateria. Em contraste, um conceito típico de táxi voador oferece um alcance entre 190 e 260 quilômetros.
Schmidt, um cidadão alemão, foi cofundador da Sarla Aviation em janeiro de 2024 com o colega de longa data Rakesh Gaonkar e o engenheiro de software Shivam Chauhan, depois de passar alguns anos na Lilium. A empresa com sede em Munique estava construindo aeronaves elétricas regionais de decolagem e pouso vertical (eVTOL) há mais de uma década, mas depois de arrecadar mais de US$ 1 bilhão e abrir o capital, encerrou suas operações no ano passado, apenas para ser ressuscitada logo depois por um consórcio. dos investidores. Schmidt também trabalhou inicialmente em empresas automobilísticas, incluindo Mercedes-Benz e Volkswagen, antes de ingressar na Lilium em 2020.
Em meados de 2023, Schmidt e Gaonkar deixaram a Alemanha e vieram para Bengaluru para fundar a Sarla Aviation depois de verem a Índia como um mercado potencial para seu empreendimento de táxi voador. Chauhan, que voltou à Índia depois de passar uma temporada nos EUA, juntou-se a eles, e o trio incorporou a startup em janeiro de 2024.
Schmidt disse ao TechCrunch que a posição geopolítica da Índia, que ele acredita que “desempenharia um papel importante na mudança da dinâmica do poder”, o convenceu a iniciar seu empreendimento no país.
A startup de um ano deve apresentar seu primeiro protótipo de táxi aéreo, chamado Shunya (zero em hindi), em um evento do setor em Nova Delhi, no dia 17 de janeiro. A empresa começará a testar protótipos ainda este ano e planeja lançar seu primeiro táxi aéreo comercial em 2028.
Schmidt disse que a Sarla Aviation iniciará suas operações comerciais para transferências aeroportuárias em Bengaluru, uma das cidades mais congestionadas do mundo, e gradualmente chegará a Mumbai, Delhi e Pune. Também planeja lançar um serviço gratuito de ambulância aérea paralelo aos serviços comerciais de carona compartilhada em sua primeira fase.
A passagem de táxi aéreo da Sarla Aviation teria um preço semelhante ao de um táxi Uber ou Ola, que se resumirá à tarifa que os passageiros indianos normalmente pagam por um riquixá automático ao longo do tempo, afirmou o executivo.
A startup conta com uma cadeia de suprimentos terceirizada para a produção de seus protótipos. Schmidt, no entanto, disse ao TechCrunch que pretendia ter 80% de sua cadeia de abastecimento totalmente indígena na época do início das operações comerciais.
A Sarla Aviation competirá com a bem financiada Archer Aviation, que fez parceria com a InterGlobe Enterprises em 2023, e a ePlane, que arrecadou US$ 14 milhões em novembro com uma avaliação de US$ 46 milhões. Ambos pretendem lançar táxis voadores na Índia no próximo ano.
