Uma tempestade de inverno potencialmente recorde estava soprando no sudeste dos Estados Unidos na manhã de terça-feira, trazendo neve pesada para lugares onde até mesmo rajadas leves são raras e fazendo com que as temperaturas ao longo da Costa do Golfo caíssem para um forte congelamento.
Um alerta de nevasca estava em vigor em partes do Texas e Louisiana na manhã de terça-feira, depois que a tempestade começou a trazer neve, granizo e chuva congelante para o sudeste do Texas durante a noite. Um trecho de 80 quilômetros da Interestadual 10 dentro e ao redor de Nova Orleans foi fechado enquanto a tempestade se dirigia para o leste, a caminho da Geórgia, do panhandle da Flórida e das Carolinas nos dias seguintes.
A área metropolitana de Houston pode receber de dez a quinze centímetros de neve até a tarde de terça-feira, o evento climático de inverno mais significativo em décadas, disseram os meteorologistas. Totais semelhantes são esperados nos igarapés do sul da Louisiana; em alguns lugares, a queda de neve no sul da Louisiana pode atingir 25 centímetros ou mais.
Bradley Brokamp, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional, disse que os deslocamentos matinais na área de Houston na terça-feira podem ser “extremamente perigosos” e que o Serviço Meteorológico estava aconselhando os motoristas a ficarem fora das estradas “a todo custo”.
A tempestade será o inverno mais significativo que a área da Grande Houston já experimentou desde pelo menos 1960, disseram os meteorologistas da cidade na segunda-feira. O alerta de nevasca estará em vigor até o meio-dia de terça-feira no centro-sul, sudoeste da Louisiana e sudeste do Texas, disse o escritório do Serviço Meteorológico em Lake Charles, Louisiana, alertando que a neve pode reduzir a visibilidade para menos de quatrocentos metros.
Algumas áreas, como a ilha de Galveston, que fica a sudeste de Houston e faz fronteira com o Golfo do México, podem ver de dez a quinze centímetros de neve, alertaram.
A tempestade faz parte de uma intensa rajada de ar do Ártico em todo o país esta semana, que já trouxe fortes nevascas para o Nordeste e Centro-Atlântico, e temperaturas geladas para as Montanhas Rochosas e o Alto Centro-Oeste.
Ventos frios de menos 30 Fahrenheit no Texas Panhandle e menos 37 em partes de Iowa foram registrados durante a noite. A previsão é que cheguem a menos 55 em alguns lugares até a manhã de terça-feira.
No Sudeste, as autoridades em locais há muito habituados a preparar-se para furacões têm estado ocupadas a preparar-se para a neve. As autoridades de Nova Orleans fecharam a rede de ônibus, bondes e balsas da cidade durante a noite.
Governadores de todo o Sul emitiram declarações de estado de emergência. Os campi escolares foram fechados, em alguns casos até quarta-feira, de Houston e Austin, Texas, a Nova Orleans e Baton Rouge, Louisiana, a Tallahassee, Flórida. Houve atrasos escolares anunciados também na Carolina do Sul e na Geórgia.
O sistema aeroportuário de Houston, que inclui o Aeroporto Intercontinental George Bush, o Aeroporto William P. Hobby e o Aeroporto Ellington, disse ter encerrado todas as operações de voo à meia-noite.
Numa conferência de imprensa na segunda-feira, as autoridades da Louisiana alertaram sobre os totais de neve que não eram medidos na área desde a década de 1960. A previsão era de dez a quinze centímetros de neve para a cidade de Nova Orleans, o que poderia igualar ou superar a maior queda de neve do século passado, quando dez centímetros e meio foram medidos no Parque Audubon da cidade, na véspera de Ano Novo de 1963.
“Muitos de vocês nunca viram um evento como este”, disse Jay Grymes, climatologista estadual. As autoridades alertaram que as viagens seriam difíceis, se não impossíveis, durante dias no sul da Louisiana, especialmente ao longo das longas pontes interestaduais que atravessam o pântano por quilómetros.
Grymes também alertou sobre um resfriado intenso ao qual as pessoas da região não estão acostumadas. “A maioria das nossas casas não foi projetada para isso”, disse ele, pedindo às pessoas que embrulhassem os canos e deixassem as torneiras pingar.
O governador Jeff Landry, da Louisiana, alertou sobre cortes de energia, mas pediu às pessoas que não usassem fogões ou fornos a gás ou elétricos para aquecer suas casas. Das 246 mortes oficialmente atribuídas a uma tempestade de inverno de 2021 no Texas, 29 foram causadas por incêndios ou envenenamento por monóxido de carbono. Landry disse às pessoas para verificarem como estão os vizinhos idosos, mas para ficarem fora das estradas, sugerindo que “preparassem sua grande panela de gumbo” para comer nos próximos dias.
Em uma Waffle House em frente à praia, na linha Alabama-Flórida, onde poderia cair de cinco a dezoito centímetros de neve até a manhã de quarta-feira, Toni Smith, gerente, estava preparando o local, assim como faz para as emergências climáticas habituais. Mesmo que esta não fosse uma emergência climática normal.
“Estamos nos preparando para amanhã como se fosse um furacão”, disse ela. “Estamos nos preparando para que seja movimentado e para que seja lento. Mas estaremos abertos.”
Remy Tumin, Alexandra E. Petri e Yan Zhuang relatórios contribuídos. Kalyn Wolfe relatado de Pensacola.
